“帝王师”，指的是士人的一种双重身份：既是君主的臣下，又是君主的导师，着重强调的是后一种身份。“帝王师”形象是指以“帝王师”为主要特点形成的一类人物形象，具有敏锐的政治目光和超现实的神奇能力，与君主之间关系融洽，寄予了封建时代文士的政治理想。
明清神魔小说中的“帝王师”虽出自不同作家之手，但来历出身各有差异，辅佐的对象也因人而异，但是他们在个人修养与政治谋略上较为相近。他们既有神的超凡，又有人的世俗。作为一类人物形象，他们身上具有不同凡响的特点，展现出夺目的光彩。
一、忠心为主
中国封建社会强调等级制度，统治阶级为了更好地维护政权，在伦理道德方面最为推崇的是家族道德的“孝”，认为“夫孝，天之经，地之义，民之行也”。把孝推崇为天经、地义，并以此为起点，引申到对统治者的“忠”。
中国社会自古以来崇尚明君贤臣，而作为臣子的第一要义便是待主以忠，忠君爱国也是衡量臣子的重要标准。“忠”是儒家知识分子的一种人格追求，是身处庙堂之高的精英知识分子立身处世的准则。在此价值观的影响下，身处庙堂的儒家士大夫和文武百官不得不遵循“文死谏、武死战”“君要臣死，臣不得不死”的准则终身效命于君王，这也是两千多年来中国传统主流意识形态的价值关怀。
“帝王师”作为贤臣的典范，往往会摆出一定的姿态以期君主礼遇，而礼遇最典型的情节便是“三顾茅庐”。《封神演义》中的姜子牙磘溪垂钓、《女仙外史》中的吕师贞嵩山守候、《草木春秋演义》中的决明子三请出山皆是对诸葛亮情节的效仿。在君主表达了充分的礼遇之后，臣子作为酬谢必然会忠贞执着。正所谓：“大丈夫处世，遇知己之主，外托君臣之义，内结骨肉之恩，言必行，计必从，祸福共之”
为表达对君主知遇之恩的感激，他们鞠躬尽瘁。如姜子牙，为了西周的帝业，他七死三灾辅佐帝王，出生入死，方换得西周“西周为尊八百年”，文王临终托孤之时，子牙跪而启曰：“臣荷蒙恩宠，身居相位，敢不受命。若负君言，即系不忠。”
文王嘱托姬发拜子牙为亚父，姜子牙听闻更是感激涕零。而后一直兢兢业业辅佐武王，在讨伐纣王时特上出师表以求武王意见，其忠可表。又如文素臣直言进谏一节：素臣先以“草茅下士，恭奉明昭，昧死上言，”不料忠言逆耳，反得天子勃然大怒，道：“这腐儒非圣无法，狂妄极矣！速拟旨进呈，重治其罪！”
素臣听闻笑道：“弟应诏时，已知有；”“倘止罪及一身，则弟难虽剐，亦感圣恩于地下矣！”一副“君要臣死，臣不得不死”的忠君形象如现目前，令人唏嘘。“帝王师”之所以成为千百年来广为称颂的一类人物形象，不只在于他们酬谢知遇之恩的“忠”，最重要的是他们自身具备“忠”的特点。
如苗从善，他待主以忠，福祸与共。宋太祖下南唐之前，他“善观天文，察星斗，纯精占云望气之学。佐太祖以定天下，不愧为国师之位”，忠心辅佐，居功甚伟；太祖被困寿州三年，他追随左右，屡次献计，安抚圣心，稳定军心，高元帅被俘，他调兵遣将拥护赵太祖杀出南城；而在征服南唐，回归和平之时，他也能忠于职守，勇于劝谏，认为酒色乃腐肠之药。
“恐伤圣体，大失天下所望。况清宫尚稚未能强立，求陛下自爱”，赤胆忠心，日月可鉴。
再如决明子的宰相管仲举荐，得汉天子赏识才出山辅佐，跟随天子御驾亲征，计擒黎卢、大破番兵、智降柴胡、焚九皮将，谋略可欺诸葛亮，忠心不输苗从善。
除了“忠”之外，“帝王师”还具有悲天悯人的情怀。文素臣崇尚忠义，他身上肩负着极强的使命感与责任感，尽管仕途不顺，仍以除灭佛老、匡正天下为己任。他辅佐君王，敢于向皇帝直言进谏；他教导太子，太子与他亲密无间；他深通兵法，洞中苗情，有平苗诛逆之功；他志在君民，心怀天下，是本朝第一位贤臣，更是本朝第一位忠臣。
又如孙膑，是良将孙操之后，在拜师鬼谷子之前，他便立志作谋臣良相，欲“两手补完天地缺，一身份豁帝王忧”为燕国报仇；在习得了六韬三略、八门遁法的技艺之后，遭庞涓陷害，脱险后为齐国效力，帮助各国威慑魏国。
还有一人值得注意：徐茂公。他并非侍奉一主，曾侍奉程咬金、李密、高祖等。他懂得观察时势辅佐明主，是一个比较圆滑的人。他身上沾染了世俗性，但他对李密是“生前念知己，死后尽臣忠”。降唐之后更是忠心耿耿，为大唐鞍前马后。
他能掐会算、私放太宗；夜观星象、助秦王登基；湖广赈济、汉阳府救饥；薛仁贵、口才了得；随天子御驾西征，忠心不移。太宗也不禁感叹：“公往不遗于李密，今岂负于朕哉！”明清神魔小说中的“帝王师”形象是忠诚的，或忠于主，或忠于“道”，他们身上具有强烈的使命感和责任感，以天下苍生为己任。
他们身上寄托着落魄文人的精神追求，饱含着下层民众的期望。可以说，没有“帝王师”们的忠心效力，也就没有文王等人的半壁江山，他们可谓是古代士人的楷模。
二、谋略过人
“帝王师”的形象之所以给人们带来强烈的审美感受，其人格魅力不仅在于济世情怀、入世精神和忠贞执着的品质，更重要的是他们“运筹帷幄之中，决胜千里之外”的军事才能。大凡用兵，必以“先谋为本”，所谓“先谋后事者昌，先事后谋者亡”“上兵伐谋”，“先谋”乃是军事行动取得胜利的重要前提，而“先谋”的主要任务则赖于“帝王师”。
作为“帝王师”，承担着设策定谋、安邦定国的重要责任。在才能上，他们往往文武兼备，如《野叟曝言》中的文素臣，文韬武略无所不能，他“是铮铮铁汉，落落奇才；吟遍江山，胸罗星斗……挥毫作赋，则颉频相如；抵掌谈兵，则伯仲诸葛；力能扛鼎，退然如不胜衣；勇可屠龙，凛然若将陨谷；旁通历数，下视一行；间涉岐、黄，肩随仲景。”
在技能上，他们具备出神入化的道术，诸葛亮曾说：“为将而不通天文，不识地理，不知奇门，不晓阴阳，不看阵图，不明兵势，是庸才也”，肯定了道术对于将帅的重要性。而“帝王师”所精通的道术一般有四种：通天文，识天象；占卜，晓阴阳；能呼风唤雨，驱神驭鬼；知奇门遁甲，善布阵法。
因通天文，识天象，苗从善方能观星排布，救护诸人，参赞军机；精占卜，孙膑才能屡次逃脱庞涓的陷害，知奇门遁甲，才能善用计谋擒住庞涓；善识妖魅，姜子牙方能火烧琵琶精，得以在官居显爵，能驱神驭鬼，方能驱遣各路神仙，封神榜上排座次；因知奇门遁甲，文素臣方能仿八阵图黄昏遁甲，以静制动，成功地在暗夜中隐藏了自己一行人的行踪，躲过了追兵的截杀,又如姜子牙采用陆压的建议，运用道术将赵公明拜得恍惚不安，日觉昏沉，直至最后身亡。
三、沉着冷静
作为三军之统帅，帝王之倚靠，“帝王师”们往往有异乎寻常的冷静，他们能在危急时刻保持头脑冷静，提出应急之策。《宋太祖三下南唐》中的苗从善作为一个“帝王师”，似乎并不出众。他既没有出身来历的介绍，也没有赫赫军功可以震慑他人，但书中描述他为：“佐太祖以定天下，不愧为国师之位。”
纵观全书，苗从善最擅长的是察星观云、望气占卜，他屡屡在危难关头为太祖出谋划策：高元帅被擒，他安抚圣心，帮助太祖突围；高公子卸甲染病，众人纷纷落泪，他劝王休得切伤，使太祖略觉心安；
刘金锭被害中伤，众人倍加惶闷，他占卦默断，使王爷母子不疑；太祖被困寿州三年，一夕成功，急于班师回朝，他请主上出靖民榜以安反侧，方可撤兵，使人心大安，被称为善于调停靖乱之雄才者。
行军打仗，将领为首，宋太祖是全军的龙头，而苗从善则如一支定海神针，当遇事大乱阵脚时，是他左右安抚，出谋献计，且太祖对他十分信赖，曾在破阵诛妖之后与他叙话多时。“帝王师”之所以能在调兵遣将时头脑冷静、指挥若定，是因为他们胸中有韬略，腹中藏雄兵。
如孙膑，在众人忧心如何使孙操退兵时，他冷静地用一纸家书顺利退兵；在庞涓来势汹汹讨伐六国时，他却冷静地用计中计将庞涓骗上了马陵道。吕师贞在魂接诸葛武侯时，面对诸葛亮的预言：“生归而成人仙”，他从容对曰：“殆有天命，但忠臣义士，心在建文，……欲申大义于天下耳。”“帝王师”之所以如此冷静，一方面来自作家的刻意烘托，想借危急时刻凸显“帝王师”的神奇之处，另一方面来自于“帝王师”本身的倚仗。
四、总结
“帝王师”是中国士阶层的典型，他们的精神与思想中深深地烙下了“士”的印记，因此，天下大乱时，“帝王师”会主动承担起士阶层的社会责任。然而，隐士毕竟是隐士，他们知道“知足不辱，知止不殆，功成身退，天之道也。”因此待大业已成，他们便选择功成身退。