水镜先生在三国时代的“出场率”并不算高，但他的分量却足以比肩诸葛亮、周瑜等风云人物。
乱世，给了人才发展机遇。在三国时代收获声名的，有帝王将相，亦有才子佳人。在那个年代，不论是朝中重臣还是乡野隐士，都有成为当世人杰的可能。三国之中，关于水镜先生的笔墨虽少，但谁都无法否认他的能力和知名度。
《三国演义》共分为一百二十个章回，水镜先生最早出现于第三十五回：
当时的刘备虽不至于名不见经传，但却也仍处于没有地盘的事业低潮期。虽然刘备在刘表麾下得到了重用，暂时在新野扎下了根，但刘备的到来势必会触及到荆州本土地主势力的核心利益。为了给这个不善的来者一个教训，蔡瑁设下鸿门宴，邀请刘备前往襄阳赴宴。
虽然名义上是为了与刘备这位人才会面，但实际上却设下了重重埋伏，打算趁机将其除之后快。所幸，刘备仁善的声名远播，荆襄一带的谋士向他告了密，让刘备从鸿门宴里顺利逃脱。刘备的这场脱逃戏，可谓要多灰头土脸有多灰头土脸，在骑着的卢马跑路时，刘备面前出现了一道深渊。要不是的卢的脚力不错，恐怕刘备的小命就要交待在此了。
不过，上天是公平的，人一旦处于低谷，便会获得一些机遇。水镜先生就是在这一时期遇见刘备的，他比较赏识这个有理想有抱负的年轻人，所以对于他的未来人生做出了一些指引。不得不说，罗贯中先生的笔力惊人。在描述水镜先生的外貌时，罗贯中并没有使用太多形容词，仅是用到了“松形鹤骨，器宇不凡”八个字，便让一幅仙风道骨的形象跃然纸上。
从作者对司马徽家中陈列的描写中，我们亦能看到其清幽雅致的人生情操：“架上堆满书卷，窗外盛栽松竹，横琴于石床之上，清气飘然”，仅三言两语，便为读者呈现了一位隐士高人。
刘备的不期而至，让这一显一隐两大重量级人物首次会晤。
两人的对话，是围绕着人才这个话题来展开的。在这段时间以前，刘备对自己的人才集团十分骄傲，武有关羽赵云张飞，文有糜竺简雍孙乾。之所以直到现在事业都不见起色，完全是因为缺乏运气，所以刘大耳为匡扶汉室忙碌了大半辈子，却连门槛都找不到。
司马徽的指点可谓非常中肯，他委婉地表达了刘备所缺的并不是机遇，而是真正的人才，也就是“经纶济世之才”。为了向刘备验证这一点，司马徽列举了不少“天命所归，龙向天飞”的例子，而这些例子里都是离不开真正的人才的。
说服了刘备之后，水镜先生给了刘备一套全新的人才理论：“伏龙、凤雏，两人得一，可安天下”，并希望刘备能“当往求之”，将这两位人才纳入麾下。不得不说，司马徽乃真正的高人。刘备虽得到了指点，却不明白其中的深意。
当他想要刨根问底时，司马徽却开始搪塞起来，劝他早日歇息，点到即止。这天晚上，逃命中的刘大耳便寄宿到水镜先生的庄子里。或许是因为，水镜先生的境界太高，以至于他说的许多高深理论都语焉不详，尤其是那句“伏龙凤雏”，让刘备整天晚上都睡不着觉。
这天深夜，刘备隐约听见庄子里来了客人，客人与司马徽攀谈了许久，这还让刘备产生了伏龙凤雏已至的错觉。
笔者对这一情节的印象是非常深刻的。小时候在读初版《三国演义》连环画时，有两页专门画了这个微妙的晚上。画面的氛围十分昏暗，且似乎藏着什么玄机。这种笔风，在《三国演义》连环画中十分罕有，或许只有高深莫测的水镜先生符合这个氛围。
书归正传，我们重新回到司马徽的庄子里，再来看看刘备在寄宿期间发生的事。第二天天光大亮，刘备梳洗完毕后立马站在司马徽门前，询问他昨天深更半夜到访的来客是何许人也。司马徽的回答比较随意：“此人欲往投明主，已到他处去了。”
作为读者的我们，已经知道这位访客，正是不久之后来到刘备手下做事的徐庶。当然，刘备好奇的，是所谓伏龙凤雏的所在，所以他三句话不离此二人。谁知，司马徽仍闭口不谈，每次都巧妙地将话题绕了过去。
这里我们要注意一点，刘备当时虽算不得诸侯，但还是有一定眼界见识的，在为人处事上亦会颇有经验。在这位隐士高人面前，刘备不论是思维还是言行似乎都像是一个小孩子，一举一动都在司马徽的掌控之中。
或许，刘备本人也意识到这一点，所以在他即将离开司马徽庄上时，忍不住请求这位高人出山帮助自己完成大业。不过，司马徽先生却婉拒了皇叔的邀请：“山野闲散之人，不堪世用。自有胜吾十倍者来助公，公宜访之。”
在接下来的两章里，并无关于水镜先生的描写。司马徽的第二次登场，是在第三十七回，同样是与刘备的一次会晤。这次的篇幅就比较少了，仅有一页：
当时的刘备在接受了指点以后，已经来到隆中两次拜访诸葛孔明。不过，这两次他都吃了瘪，孔明根本没给他开门。正当刘皇叔打算“三顾茅庐”时，水镜先生不期而至，他再次为刘备指点迷津。这是司马徽在刘备人生中的第二次登场，也是最后一次登场。
这一次，司马徽没打算跟刘备故弄玄虚，所以也没说些让人摸不着头脑的话。笔者个人认为，估计是上次的交往中，水镜先生看出刘备是个实在人，也是真心实意想要寻求人才匡扶汉室的忠义之士，所以没必要跟他打哑谜。
第二次见面，自然免不了一阵寒暄。寒暄的主题，就是徐庶被匡去曹营这件事。其实小说该时期的基调已经非常明显了，就是一切围绕着人才来进行。所以，聊完了徐庶二人的重点便落在诸葛亮身上。
司马徽对诸葛亮的评价可以说相当高了，将他比作先秦时期的管仲乐毅，甚至是姜子牙、张良。其他人才暂且不谈，太公姜尚是何许人也？能够得到这样的人才何愁得不到天下？这诸葛亮究竟是何许人也竟能得到隐士高人的如此赞誉？
这些问题萦绕在刘备心中挥之不去，以至于他想要造访诸葛亮的决心更加坚定。毫无疑问的是，任何人都是有底线的，刘备造访诸葛亮两次被拒，心中难免有怒气。虽然不至于像三弟一样想砸开门揍诸葛亮一通，但心里还是很过意不去的。
可以说，若不是司马徽的这番妙语，难说刘备不会打退堂鼓。
当然，除了替刘备坚定信心之外，司马徽的这次出场还有另一个含义。这一层含义，直接将司马徽衬托得更加缥缈，似乎成了未卜先知的神仙。司马徽在刘备离去之后，长叹了一声，说：“卧龙虽得其主，不得其时，惜哉！”
显然，他的这句“神预言”，直接将三国未来的历史定格了。
事实的发展就像水镜先生所说的那样，诸葛孔明的能力毋庸置疑，算无遗策，每次都能料敌机先。然而，他为蜀汉付出了毕生心血，却始终无法帮助刘备完成复兴汉室的宏愿。“出师未捷身先死”的原因有不少，有人说是诸葛亮分管军政分神乏术，也有人说蜀汉内部将相不和，但却从没人质疑过诸葛亮的才华。毫无疑问，诸葛亮不能成功，与他的经世之才没关系，完全是时运所致。
此外，司马徽在评论徐庶引荐诸葛亮这件事时，还说了一句高深莫测的话：“元直欲去，自去便了，何又惹他出来呕心血也？”这句话里的“他”，自然是诸葛亮。水镜先生已经看出诸葛亮若加入蜀汉，必定劳心劳力一生。这种对其他人命运和结局精准的判断，使水镜先生成为三国故事中最神秘的高人。
笔者在网上看过这样一篇有意思的分析，有人考证出水镜先生司马徽与司马懿属于同宗，他们都是司马迁的后人。所以，司马徽所做的一切，都是在导演一出三国大戏。不论是刘备还是孙权、曹操，全都是这出戏里的配角罢了，真正渔翁得利的，正是司马徽的宗族——司马世家。抛开可信度不谈，至少结果的确如此。不论三国群雄如何，最后得了天下的还不是司马家的晋王朝？
虽然溯源的过程经不起推敲，但有人能写出这样精彩的分析，足见水镜先生的人气之高。或许，在封建史上，只有同时培养出孙、庞等一众大才的鬼谷子才能与其比肩。在世俗社会里，塑造一位这样的隐士高人，在冥冥中引导天下大势的流向，这亦是我国历史的特色。
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