鬼谷子名王诩，道号玄微子。因隐居云梦山鬼谷，故自称鬼谷先生，后人称其为王禅老祖。他有四大绝学，无人能及，数学、兵学、言学、出世。
鬼谷子门人遍布世界各地、风云一时，个个都建立了不朽之功业：庞涓遇羊而荣，孙膑逢战不输，苏秦佩六国相印，张仪两次做秦国宰相；商鞅孝公改革变法，李斯助始皇一统山河。
本文主角孙膑、庞涓均为鬼谷子得意门徒，孙膑忠厚老实，庞涓却气量狭小，自私自利，两人真可谓相生相克，而两人的结局在他们下山之前鬼谷子已经语言到了。
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鬼谷子门徒要出世下山，必须经过考试，考试没有通过的也是去留随意，并不勉强。
孙膑和庞涓学的是兵学，鬼谷子便出题自己坐在房中，谁能让自己走房门便考试成功。
第一个考试的是庞涓，第一次庞涓在门外大喊元始天尊先祖到了，请师父接驾。鬼谷子知道这是计谋，纹丝不动。第二次庞涓又在门外大喊九天玄女来了，在门外侯着。鬼谷子只是站了起来，并没有走出屋子。第三次庞涓庞师父还没叫出口就重重摔在地上，疼得直叫，师兄师弟都过来看，议论着摔得不轻，鬼谷子心疼徒弟，于是就走出房门查看。
庞涓就这样通过了考试，成绩优秀。
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轮到孙膑了，他故意做出犯难的表情。师父，您精通四门绝学，我们只不过学了其中一门的一点皮毛，我又如何骗得了您呢？骗您出门我是没有什么办法，但是您如果在门外，我倒是有方法能让您进门来。
鬼谷子很感兴趣，说道那我就出门看看你有什么方法可以让我进屋。
刚走到门外，孙膑鞠躬说道，师父，您出门了。
鬼谷子哈哈大笑，通过考试，成绩优秀。
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通过考试的庞涓听到了魏王重金聘请贤才，就动了心，就向鬼谷子辞行下山一试。
鬼谷子让庞涓取一支山花，替他算算前程。当时六月，山里并没有太多的花，只见庞涓拿回一枝连根拔起的马兜玲，一开12朵，鬼谷子说这是庞涓荣耀的年数，临行之时赠与他八字“遇羊而荣，遇马而瘁”，并告诉他的发祥之地在魏国。
庞涓来到魏国不久就顺利通过魏国国君的面试，当上魏国的大将军。
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而此刻的孙膑则在山谷中默默地等待庞涓的引荐，因为庞涓走之前对孙膑说过，“我若能在魏国取得富贵，一定向魏王推荐你！”
庞涓知道孙膑才能在自己之上，心生一计，给孙膑写下一封信，说已向魏王举荐孙膑。
孙膑收到信之后打算起身前往魏国。鬼谷子也让他带回一枝花为其前程算一卦。此时的孙膑只想快点到魏国，于是顺手拿着几案上的菊花给老师。
鬼谷子说的这乃是一枝残菊，放回瓶中仍能存活，你的功名仍在故土。并给孙膑一个锦囊，要求危难之际方可打开。
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孙膑到魏国后，庞涓利用孙膑的齐国身份，给他扣上“谋反”的帽子，他还假惺惺地替孙膑求情，保住了孙膑的性命。
但也让孙膑也成了脸上刻着“私通外国”四个字，剜去膝盖骨，不能直立行走。
之所以不杀了孙膑，是想让其写《孙子兵法》。据说，写到一半时，狱卒因实在不忍心，便偷偷告知孙膑真相。
孙膑在写与不写直接左右为难，于是想到了师父的锦囊。打开一看，上边写了三个字“诈疯癫”。
开始日日装疯，睡猪圈、吃屎，任人欺凌。时间一长庞涓渐渐地忽视了他。这一忽视，可为孙宾寻找逃出生天的机会提供了便利。因为他的活动范围开始逐步扩大，疯出了庞涓的府邸，疯到了魏国国都的街头巷尾，直至遇见了齐国使者。
这位齐国使者生性纯良，知道孙膑的经历之后便安排好一切将他带回齐国。
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之后就有了“田忌赛马”“围魏救赵”“遇马而瘁”。
害人之心不可有，防人之心不可无。
两朵花真的能预言了两个人的命运吗？其实以鬼谷子的智慧与对学生的了解，猜测仁厚之人必定有重用，自私狭隘之人最终也不得善果而已。