鬼谷子，战国时期的千古奇人，将天下置于棋局之中，天下风云由他无形之手操弄。合纵连横，他的两个学生联手合谋，做了一个惊天大局，只是那七国国主到死都不知自己才是那枚棋子！
合纵连横的策划者是苏秦，少年时期从鬼谷子求学，与张仪、庞涓、孙膑是同学。这班学生没有一个是省油的灯，庞涓、孙膑两位同学走的是军事路线，即决高下也决生死，一个在魏，一个投齐。魏、齐两国一场马陵之战，庞涓同学战死。苏秦、张仪两位同学走的是政治路线，讲究的是制衡，把自身利益和天下结合在一起，虽未有刀光剑影，却也是挑战不可能。因为洞悉的是人性，这哥俩倒是相得益彰。都经历过起步时的困顿，遍尝人间冷暖，这才有了对成功的深深渴望！
学生时代的苏秦也许没有意识到，读书不能照本宣科，要学以致用。一代伟人毛主席说过，理论联系实际，实践是检验真理的唯一标准。若当时苏秦同学能听到这样的话语，绝对是醍醐灌顶，佩服得五体投地。毕业以后的苏秦，就想有所作为，他研究了一下当代的局势，认为只有高据西陲的秦国举足轻重，能影响当时的整个天下。
满怀希望的苏同学，不惜变卖产业，又借了些债，置办的豪华讲究，为了见秦惠王他押上了自己所有的家底。当他基于传统的王霸之道来分析，提出对天下事的整套构想和计划时，秦惠王的态度《战国策》上所载“今先生俨然不远千里而庭教之，愿以异日。”说得很客气，其实就是没空听你啰嗦。他当时也没想到，这个看不起的人，以后将给他带来多大的麻烦。
“美人卖笑千金易，壮士穷途一饭难。”第一次踌躇满志的游说，黯然收场，归来有多惨，“羸縢履蹻，负书担橐，形容枯槁，面目犁黑，状有愧色。归至家，妻不下紝，嫂不为炊。父母不与言。”一家人都瞧不起他。“不受天磨非好汉”苏秦并没有自暴自弃，这才有了头悬梁，锥刺股，也才有了苏秦的一年苦学，二次出山，书呆子从此蜕化成蝶，国际上任他舞动风云。
这一次的出山，他赌的是国，把战国七雄的国家命运与自己的身家性命捆绑在一起做赌注。合纵连横，这惊天豪赌，风云为之色变，天地为之翻覆。真是天下风云出我辈，战国不过纵横而已。
什么是合纵连横？合纵，就是燕、赵、韩、魏、齐、楚，山东六国联合起来，共同对抗西方的强秦。这也是他此行游说的顺序，先到北方的燕国游说，燕文侯敬以国从（愿意把全国的力量托付与他），之后赵肃侯、韩宣王、魏襄王、齐宣王、楚威王俱是如此，而且约定了具体方案，达成了共识。于是六国纵合而并力焉，苏秦为纵约长。“纵约长”，相当于现在联合国秘书长，苏秦佩六国相印。六国都在太行山以东，所以叫“山东六国”，他们的联合战线从北到南纵向合成，所以叫“合纵”。《史记》中言，秦兵不敢窥函谷关十五年。《战国策》中说到，天下不交兵者二十有九年。
苏秦敢赌，这基于他学识和胆魄，也源于他对人性的洞悉。六国之主哪个不是各怀鬼胎，因为有强秦，所以才能合纵成功。但这非常的脆弱，若是风险解除，六国必定作鸟兽散，各自为战，而自己输不起。最好的对策就是破坏合纵，让六国因联合战线的破坏而被打，使秦如悬顶利剑，如此各国将终日惴惴不安，才能同榻而眠，哪怕是同床异梦，自己的利益就能保全。
破坏的唯一办法是连横。所谓连横，就是秦单独与六国一家一家地结盟，从西向东连成六条横线，自然这是利于秦而不利于六国的方案。谁才是最佳人选呢？这人要足够聪明，而且没有道德约束和底线的顾虑，诡计多端，唯利是图，明白自己的想法和目的，目标一致，如此才能联手做局。老同学张仪这些条件都符合，也是胆大厚黑之人，最是合适。这何尝不是赌呢，若有差池自己将满盘皆输，只不过他又赢了。
张仪比苏秦出道晚，运气不佳，甚至曾被疑为窃贼而遭到毒打，穷困潦倒，苦无出路。苏秦设计激其到秦国，暗中派人与张仪相识，提供所有资助，并运作使其得见秦惠王，成为客卿。当张仪知道这些事情后，心中了然，对苏秦的想法心领神会，配合默契。他甚至在苏秦合纵立足未稳的时候按兵不动，等时机成熟了才出手。至此，合纵连横已成，苏秦成了合纵的领袖，张仪成了连横的代表。这两个同学，袖里乾坤，故意一正一反玩弄诸侯，天下任其摆布。
赌局已成，骗局开始。公元前年苏秦去世，但合纵仍是秦国的心腹大患，不过六国以利相交，宏图霸业之主难寻，许之以利，合纵自然可破。于是张仪出使楚国，向楚怀王许诺，若能与齐国断交，他便请求秦王割让土地六百里作为答谢。这么不靠谱的话，一个敢说，一个敢信。
张仪回去病了，而且一病就是三个多月，不上朝闭门谢客。可怜的是跟着他回秦的楚国使节，一直苦苦的等待交割。期间楚怀王天真的以为这是秦国还不相信自己的诚意，竟然自作聪明，派人北上辱骂齐宣王。后果就是齐宣王勃然大怒，与楚断交，与秦连横。
消息传来，张仪的病也立即痊愈。张仪对楚使说：臣有采邑六里，愿奉献给大王。楚使说，下臣谨奉敝王上之命，前来接受贵国割让的土地六百里，没听说是六里。张仪答，臣也没听说是六百里。
骗子不可怕，就怕骗子有文化，更怕的是骗子不讲武德。楚怀王这才发觉上当了，恼羞成怒的跟秦国约架，结果秦齐联手把他揍了个鼻青脸肿，只好割了两座城池才议和，这是多么痛的领悟。“不经打击老天真”也就不难理解这位楚怀王日后为什么会被秦昭襄王骗到武关，后又挟持到咸阳，最终客死在秦国了。
苏秦虽死，但他的弟弟苏代、苏厉受他影响，也是走他的路线，纵横捭阖于当时的国际局势之间，合纵连横仍是国际关系的主旋律。苏秦虽然从个人利益出发，但合纵连横减弱了当时各国的战争，维持了二三十年大体还算和平安定的局面，有多少人半生免于战乱在他的一念之间而安享天年，也算是豪杰之士，不负人生一场了！