“反”通“返”;“应”为应和。在这里，“反应”指从对方那里得到返回的信息。运用“反”的方法的前提是要冷静地观察和分析，只有反观历史，才能更好地了解今天;反观别人，才能更好地了解自己。从而见小知大、见寡识众，更好地接近事物的本质，更有效地把握整体局势的进展，最终立于不败之地。
古之大化者，乃与无形俱生。反以观往，覆以验来;反以知古，覆以知今;反以知彼，覆以知己。动静虚实之理，不合来今，反古而求之。事有反而得覆者，圣人之意也，不可不察。
自古能以“大道”来化育万物的圣人，其所作所为总是能与自然社会的发展变化相吻合。他们通过反思过去的事情，就可以洞察将要发生的事情;通过考察古人的经验，就可以指导现在;通过了解别人，翻过来了解自己。如果动与静、虚与实的道理，在未来和今天都得不到实践应用，那就应该更深入地研究历史，求得符合规律的方法。有些事情是要反复探索才能真正把握，这是圣人的见解，不可不认真研究思考。
正如古语“以铜为鉴，可以正衣冠;以古为鉴，可以知兴替;以人为鉴，可以明得失”所言，鬼谷子以一个纵横家的视角，阐明了“反以观往，覆以验来;反以知古，覆以知今”的方法论。
人的一生中，是不可能一帆风顺的，多少总会遇到一些坎坷和波折。聪明人经历过波折、坎坷之后，“吃一堑长一智”，总能得到一些经验和启示，不会第二次犯同样的错误。而有大智慧者则懂得从以往的事情中，推出某种既定的规律，提早绕开“礁石区”，从而避开可能的伤害。
有这样一则寓言，一只狮子和一只狐狸共同去打猎，它们收获很丰厚。狮子要求狐狸分配猎物，狐狸把大部分的猎物放在一起，请狮子来拿，自己仅留下很少的一点点。狮子问狐狸，是谁教它这样分配的。狐狸回答：“长期以来，狮子和狐狸联手共同打猎的情况并不少见，凡是把猎物平均分成两份的狐狸最后都难逃被狮子吃掉的结局。”
“反以观往，覆以验来;反以知古，覆以知今。”借鉴过去的历史事件，方能以更稳健的步子走过今天，迈向未来。利用历史去劝说别人，更能令对方肃然警醒，如受醍醐灌顶，立即停止现在的不良行为。古今中外不乏这样巧妙说服的例子。
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