关于菩提老祖的身份众说纷纭，至今没有一个让所有人都信服的结论。无论是那种说法，总离不开《西游记》和《封神榜》的范畴。我们不妨换个思路，跳出神魔小说，看看能不能找到他的真实身份，或者说他的原型。
菩提老祖是个精通儒家、道家及诸子百家的世外高人，门下弟子无数，却只有学了三年功课的孙悟空名声大噪，其他人都默默无闻。而且，之后菩提老祖就那么悄然消失，再也没有出现。
也就是说菩提老祖身上有两个神秘之处：
一、门下弟子众多，只有孙悟空闯出了名堂。
二、菩提老祖赶走孙悟空后，再也没有了消息。
一直以来，大家的目光都集中在神魔世界：天庭、西方佛家以及地上的妖怪，却忽略了人口最多的凡人。
或许菩提老祖一直都活跃在人间，教会孙悟空法术只是个意外，他并不想介入神魔界的纷争，所以才言语恶毒得将孙悟空赶走。
孙悟空奔着长生不老拜入菩提老祖门下，但是菩提老祖想传授的并不是这些。他向孙悟空介绍了道教三百六十旁门旁门，其中“术字门”是占卜法术，“静字门”是关于参禅打坐的修炼方法，“动字门”是炼丹采补的修炼方法，最厉害的是“流字门”涵盖了儒、释、道及诸子百家。
孙悟空的反应让祖师大失所望，他对道家三百六十旁门都不感兴趣，一心想长生不老，这一下惹怒了祖师。可是，孙悟空毕竟是吸收日月精华的仙胎，不比其他凡人弟子。悟性之高让祖师十分欢喜，于是秘密传授孙悟空长生不老之妙道、七十二般变化和筋斗云。但是，猴子本性顽劣，忍不住寂寞，在师兄弟面前卖弄神通，最后祖师大怒将他逐出师门。
为什么菩提老祖要敢孙悟空走？这跟祖师的真实身份有很大关系。
孙悟空在灵台方寸山学艺的时间，大概是公元前到公元前年间。这时人间正进行着残酷的兼并战争，秦始皇将六国打得满地找牙。在春秋战国时期，活跃着许多英雄人物，比如说：苏秦、张仪、孙膑、庞涓、商鞅等，而他们都有一个共同的师傅：鬼谷子。
我们不妨大胆的猜测一下：菩提老祖就是鬼谷子。
菩提老祖在人间被称为鬼谷子，一直隐居在深山幽谷，秘密传授了许多凡人弟子，他们精通兵家、纵横家、占卜、谋略。这些弟子学有所成后，到人间帮助帝王建功立业。
突然一天，孙悟空偶然间闯入了菩提老祖的隐居地。菩提老祖一眼就看出了他的来历，知道他日后必闯大祸，所以晾了孙悟空7年。谁知孙悟空向道心切，听祖师讲道兴奋的手舞足蹈，勾起了祖师的好奇心：一直传授凡人弟子，这个从石头缝里蹦出来的仙胎，不知慧根如何？
菩提老祖终究没有把持住，忍不住传授了孙悟空法术，但是猴子的表现果然和他猜测的一样，于是忍痛逐出师门。
自此，菩提老祖消失，人间也再没有鬼谷子的弟子来辅佐君王。