据考，现存最早记载鬼谷子行迹的典籍是《史记》。
其《苏秦列传》载：“苏秦者，东周洛阳人也，东事师于齐，而习之于鬼谷先生。”此后，在西汉杨雄、东汉初王充、东汉末应邵等人的著述中都有记载。在两汉人的眼中，鬼谷子确有其人，他是曾“连六国从亲”的苏秦和曾“散六国之从”的张仪的老师，是战国纵横之术的鼻祖。
鬼谷子大约出生在公元前年左右，卒于前年后，有过一段较为丰富的社会政治斗争生活经历，后来隐居起来，潜心治学，择徒授业，教人以权谋之术。他为学生树立的人生目标是“分人均地”,博取功名。他是先秦政治权谋术的总结者。
鬼谷子是否是孙膑、庞涓之师？
鬼谷子为孙膑、庞涓之师的说法，虽然于清代才在汪喜孙《尚友记》中出现“孙膑与庞涓俱学兵法于鬼谷”的说法，但影响却很大。
有关专家认为难以确认鬼谷子是孙膑、庞涓之师的理由源于以下几个方面：
其一，孙膑、庞涓是活动在战国中期的大军事家，在战国、两汉时期影响很大。但战国典籍却无一言他们曾师从鬼谷先生。
其二，据推算，鬼谷子与孙膑、庞涓年龄相仿，难以总结出高深的权谋理论传授二人。
其三，《孙膑兵法》对战争理论、攻守战法、地势阵型、兵器将士等作了精深而科学的阐述，而《鬼谷子》中却无一句明确讲解用兵之法的论述。
鬼谷子授徒地在何处？
对于鬼谷先生的授徒地，自古以来论说纷纭，仅唐以前就有五说，分别是颖川阳城说、洛阳城县北说、抚风池阳说、云阳清水谷说、临沮青溪山说。
据山东大学教授郑杰文考证，从《史记》的记载苏秦、张仪“东事师于秦，而习之于鬼谷先生”看，鬼谷子应在淄川的梓桐山鬼谷洞授业于苏秦张仪。此地除存有鬼谷授业得鬼谷洞外，还有其凉书台、鬼谷泉等遗址，在此地西南25里处，有六国封相后被刺身亡的苏秦的坟墓——苏相墓。由此再往东南10余里处有鬼谷子同时代的魏国大将军庞涓墓。这些在淄川明清时的县志中均有记载，且目前两墓俱在，并被定为文物保护单位。