鬼谷子，姓王名诩，春秋时魏国（今河南淇县）人，常入云梦山采药修道。因隐居清溪之鬼谷，故自称鬼谷先生。鬼谷子在军事和智谋上的才能，众所周知。其实，他在预测学上，更让人惊讶。
鬼谷子军事上有两个著名弟子，孙膑和庞涓。两人刻苦学习，精心研究兵法，均已学有所成，就想离开鬼谷子，到外面闯世界。一日，庞涓下山打水，听说魏国用重金诚聘贤能，担任将相，再也按捺不住，急忙回山中向先生辞行。但又不知下山后会如何，求先生为他算一卦。
鬼谷子说：“你到山中摘一只花来，我为你占上一课。”庞涓就到山中去采花；可时值6月，花期都过了，找了半天只找到一只草花。庞涓将此花连根拔起，想回去见先生。可是，又想到草花不好，恐预示出不好的征兆，又把它扔在地上。但周围实在找不到任何花，只好再将草花拣起，放在袖中，回去见先生说：“山里没有花，只有草花。”鬼谷子接过花，看花离土时间长了，加之又晒太阳，已半萎了。“你知道这花的名字吗？这是马兜玲。一开就是12朵，正好预示了你的发迹年数，采于鬼谷，见日而萎，你成功的地方定与“魏”字有关，应在魏国无疑。我送你8个字，一定要记住。”“弟子愿意领教。”“遇羊而荣，遇马而瘁。”当时，庞涓并不知这8个字是何意。
庞涓走后，一路来到魏国。他先到相国王错家大谈兵法。王错很感兴趣，就把他推荐给魏惠王。庞涓入朝时，正赶上魏王用膳，疱人送上一头蒸羊。庞涓很高兴，因先生说过：遇羊而荣，看来是该从此发迹了。随后，果然他一路青云直上。后来，大家都知，庞涓被孙膑用减灶之计引入马陵道，并在深谷中设下埋伏，庞涓死于乱箭之下，正应了“遇马而瘁”之语。此是后话。
却说庞涓下山后，过了一年，让鬼谷子的老友墨翟捎来一封信，希望孙膑能来魏国，共图大业。孙膑十分高兴，欲辞先生而投奔魏王。鬼谷子给孙膑占课，也让他去摘一朵山花来。孙膑等不及到山中采花，见先生几案上供有黄菊，就随手摘下，呈给先生看后又插入瓶中。先生说：“此花已被折断，必有伤残；但性耐岁寒，经霜不坏，虽有残害，不为大凶。且喜供养瓶中，为人所爱重。瓶乃范金而成，钟鼎之属，终当威行霜雪。但此花一经提拔，恐一时不能得意，仍旧归瓶。你的成功之处，应还是故土。我给你改个名，把“宾”（孙膑原名为宾）字改为‘膑’。”孙膑辞过先生，直去魏国。
孙膑本是齐国人，小时连年战争，父兄均死于沙场。按先生预测，他应去齐国故土发展才对。后来，孙膑被师弟庞涓所害致残之后，才逃到齐国受齐王重用。
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