很久以前，有一个赵家和一个周家，两家日子过得都比较殷实，相处的也特别好。赵家有一女儿，周家有一儿子，两人两小无猜青梅竹马，于是两家大人就给订了亲。后来周家失了火，周家老爷和太太相继过世，家境由此败落。赵家眼看着周家家境破败，便悔了婚约。周家公子一气之下染上重病，卧床不起，没几日命丧黄泉。赵家女儿知道此事念及与周公子的情谊，来到周公子坟前，看着昔日的恋人已是一堆黄土，放声痛哭，哭着哭着竟昏睡过去，恍惚中，她见周公子来到面前，并对她说：你不要伤心难过，你把这株稻谷带回家去，回家后你把这谷子做成饭吃了，切记切记！说着在坟前拔下来一株谷子递给她。她一惊醒来，见身边确有一株谷子。她就把这谷子拿回了家，做成了饭吃了。谁知道这下可麻烦了，赵姑娘吃完之后就怀孕了，并且生下一个男孩，这男孩出奇的聪明，赵小姐就想给儿子起个什么名字哪？她想啊：自己是在坟地上遇见死去的周公子，周公子又给了她谷子，吃了后就怀孕了，于是她就给儿子起了个名字叫鬼谷子。
这就是一个传说，有人说鬼谷子是春秋战国卫国朝歌(河南淇县)人。也有人说鬼谷子是战国魏国邺地(河北临漳)人。还有人说鬼谷子是陈国郸城(河南郸城县)人。
其实鬼谷子姓王名诩，又名王禅，号玄微子。是春秋战国时期人，华夏族，相传额前四颗肉痣，成鬼宿之象。王禅通天彻地，智慧卓绝，人不能及。一曰数学，日星象纬，在其掌中，占往察来，言无不验；二曰兵学，六韬三略，变化无穷，布阵行兵，鬼神不测;三曰言学，广记多闻，明理审势，出词吐辩，万口莫当；四曰出世，修真养性，祛病延年，服食导引，平地飞升。
鬼谷子晚年归隐云梦山，一则聚徒讲学，二则孝敬老母。一天，老母亲把他叫到跟前对他说：如今为娘已经风烛残年，油尽灯枯，我死后，你把我埋在九龙聚汇的地方。你在我坟旁挖一口井，儿要是想为娘了，你就来井旁从井水中可以看到为娘。说完老娘就闭上了眼睛归天了。
鬼谷子按照母亲的吩咐，把母亲葬在九龙聚汇之处，便带弟子在母亲墓旁挖井，整整挖了九九八十一天，方才挖出井水。果然在井水中映出了母亲的容颜。说也奇怪老娘在井中的身影，朝看十八九，暮观鬓如霜。从此鬼谷子朝朝暮暮都跑到井边去看母亲的遗容。时间一长鬼谷子发现，这眼井的水能升能降，而且根据水位的升降，可以预测天气阴晴变化。井水上升，天阴有雨，井水下降，则无雨天晴，因此这口井又被称为井中洞天。此井是鬼谷子为怀念母亲而挖，所以也叫鬼谷井。
据说老子走时留给鬼谷子一卷竹简，打开看时简上只书两个字天书，再有的就是一片空白，鬼谷子不解，翻过来调过去的看就是看不到一个字，直折腾到黑，鬼谷子仍然不死心，点着松明火把，借着灯光研究这一看，惊得发现，竹简上竟闪出道道金光，一行行文字闪闪发光，鬼谷子惊诧的呼道：“原来这就是世传金书啊。”
他高兴之余一口气读将下去，原来上面录着一部纵横家书，尽讲些捭阖、反应、内楗、抵峨、飞钳之术。共十三篇，鬼谷子的聪明没人能比，他是过目不忘，从头至尾背之成诵，一口气读完这十三篇，不禁想起与师父一起生活研习的时光，一股股暖流，一阵阵的心酸，不时又加几分孤寂。
可是到了第二天，当他打开那卷竹简，不料书中又是空空的没有一个字，鬼谷子把竹简摊在卧榻之上。然后走出洞门照师父所嘱练功，作法，当日落偏西，黑夜降临时，鬼谷子走入内洞上榻休息，突见竹简闪着金光，字迹依稀可见，鬼谷子忙拿起观看，原来月光从天窗射进来照在金书上，至此鬼谷子发现这金书原属阴性，见日则不显，在月光，灯光下才显其金文。
鬼谷子走到石桌边，掌上烛明火把，又读将起来。可是他又发现，昨天读的本是纵横之言，今夜怎么成了兵法?于是把竹简细细翻一遍，还是兵法，并无纵横之术。就觉得这书更加奇了。于是一口气读将下去，仍然是十三篇。
鬼谷子的这十三篇兵法与后世所传孙子兵法十三篇，一文一武互为表里，相辅相成，鬼谷子所传为文兵法，而孙武所传为武兵法。鬼谷子主张以圆略(国策)致强兵，孙子则主张以方略(攻守)而致全胜。两部兵法都主张不战而屈人之兵。
鬼谷子从发现了金书的奥秘以后，每夜读一遍，则每夜所读不一样。第三夜读的是致富奇书，里面讲些养殖方法，贸易原则，讲将欲取之必先与之，讲世无可抵则深隐以待时。此法后来由鬼谷子传给计然、吕不韦、白圭等人。
第四夜读到的是《养性修真大法》，里面主要讲述《本经阴符七术》，讲盛神靠五气，神为之长，心为之术。五气要靠志、思、神、德等精神因素。这四者不衰，静和养气才能成为真人。鬼谷子以此秘诀传茅潆、徐福，以后又传陶弘景诸人。
第五夜读到推命相面术，里面讲天武经;命数、面相及人生祸福，此法亦由鬼谷子传给茅潆，以后又传给司马季主、李虚中等人。
第六夜、第七夜……，鬼谷子每夜必读一遍，每次一部新书，天上人间、治国安邦、仕途经济、天文地理、星命术数、丹药养生，无所不有，取之不尽用之不竭。这就是鬼谷子也读天书的传说。
鬼谷子活了多少岁？没人知道，有人说他大约生于公元前年，至于死于何年更是没人能说得清楚。据记载，东周阳城有一座山，山上奇峰怪石，树木茂盛，夜晚鬼火闪动，阴深恐怖，人们称之为鬼谷岭。王禅老祖就隐居在这座山上，后来人们就把王禅老祖称为鬼谷子。他每天在山上看书、打坐、修道，不与世人来往，过着与世隔绝的生活。他隐居鬼谷不计年数，其弟子也不计其数。他的最出色的弟子有苏秦、张仪、白起、李牧、毛遂等人。苏秦是七国征战时的著名军事家，而张仪是战国时的著名纵横家，白起则是深得鬼谷子兵法的战国第一名将。此外，帮助越王勾践卧薪尝胆，战胜吴王夫差成功复国的谋略家范蠡，也是鬼谷子的弟子。战国时著名外交家毛遂，也是鬼谷子的弟子，秦朝采药养生的大师徐福，也是鬼谷子的弟子。据说鬼谷子还有一个师妹，是奇门遁甲创始人，拥有九天秘籍，熟谙天机、人道、地脉的九天玄女，师兄妹俩人同是师承于道家的创始人老子。
这样一算你知道鬼谷子的年龄是个不解之谜了吧，据说他在人间活了百余岁，后来神秘的失踪不知了去向。说实话鬼谷子到底活了多少岁没人知道，因为不知道他生于何年？死于何时?所以鬼谷子对于我们后人来说就是一个迷！
晋代诗人郭璞在《游仙诗》中写道:
清溪千余仞,
中有一道士。
云生梁栋间,
风吹户牖里。
借问此何谁?
云是鬼谷子。