鬼谷子，人如其名，颇具传奇与神秘色彩。相传他受命于天、得书于仙，是为“无字天书”。历史上也确有其人，根据司马迁《史记》的相关记载，他乃战国时代楚国人，姓名里族不详，因其隐居鬼谷，讲学授徒，故世称鬼谷子。苏秦、张仪师之，为纵横家之鼻祖。关于他的传说，在野史中以及民间语之甚多，明代著名小说家冯梦龙所编著的历史小说《东周列国志》中这样说道：“其人通天彻地，有几家学问，人不能及。哪几家学问？一曰数学，日星象纬，在其掌中，占往察来，言无不验；二曰兵学，六韬三略，变化无穷，布阵行兵，鬼神不测；三曰游学，广记多闻，明理审势，出词吐辩，万口莫当；四曰出世学，修真养性，服食导引，却病延年，冲举可俟。”所以，不仅纵横家奉之为鼻祖，兵家崇尚其谋略，甚至连民间占卜相面之流、修鞋配眼镜之辈，也都推其为自己的祖师爷，其影响不可谓不深远。
而集其思想之大成的《鬼谷子》一书，更是价值独特、色彩神奇，历来享有“智慧之禁果，旷世之奇书”的美誉，是一部专门探讨古代政治斗争权谋的智慧宝典，集中代表了战国时期纵横家的理论精华，是此派流传下来的唯一一部子书，泽被古今，享誉中外。其内容博大精深，处处充溢着权谋策略的智慧，时时流淌着言谈辩论的技巧，广泛涉及政治、军事、外交、为人处世等众多领域，曾对社会尤其是战国时期纵横家的理论和实践起到过重要的指导作用。在当代，它称得上是一部在军事、外交、商贸、公关等领域里影响深远的雄辩大全、智慧宝典，对我们的影响可谓是全方位的。
由于纵横家崇尚权谋策略以及游说言辩技巧，而作为其指导思想的《鬼谷子》一书又立论高深玄远、行文奇古精妙，与中国一贯遵循的儒家传统相比，颇具异类色彩。因此，自从此书被传播开后，历代对其褒贬悬殊，争议不断。褒之者扬之于天，认为此乃传世之作：“其智谋，其变谲，其辞谈，盖出于战国诸人之表。夫一闭一阖，易之神也。一翕一张，老氏之几也。”而贬之者则抑之于渊，觉得此书过于功利：“捭阖、钩箝、揣摩等术，皆小夫蛇鼠之智，家用之则家亡，国用之则国败，天下用之则失天下。”