纵横家是战国时以从事政治外交活动为主的一派，我国传统上有“三教九流”之说，《汉书·艺文志》列为“九流”之一。
纵横家出现于战国至秦汉之际，多为策辩之士，可称为中国五千年中最早也最特殊的外交政治家。他们的出现主要是因为当时割据分争，王权不能稳固统一，需要在国力富足的基础上利用联合、排斥、危逼、利诱或辅之以兵之法不战而胜，或以较少的损失获得最大的收益。
代表人物：纵横家的鼻祖是鬼谷子。其他代表人物有苏秦，张仪、孙膑，庞涓，甘茂、司马错、乐毅、范雎、蔡泽、邹忌、毛遂、郦食其、蒯通等。
鬼谷子：本名王诩，战国时期卫国人。其长于持身养性和纵横术、精通兵法、武术、奇门八卦，着有《鬼谷子》兵书十四篇传世。民间称其为王禅老祖，中国春秋战国史上一代显赫人物，是“诸子百家”之一，纵横家的鼻祖，也是位卓有成就的教育家。经常进入云梦山采药修道。因隐居清溪鬼谷，所以称鬼谷子先生。
鬼谷子既有政治家的六韬三略，又擅长于外交家的纵横之术，更兼有阴阳家的祖宗衣钵，预言家的江湖神算。所谓“智用于众人之所不能知，而能用于众人之所不能！”他通天彻地，精演数家学问，人不能及。一曰神学：日星象纬，占卜八卦，预算世故，十分精准；二曰兵学，六韬三略，变化无穷，布阵行军，鬼神莫测；三曰游学，广记多闻，明理审势，出口成章，万人难当；四曰出世学，修身养性，祛病延寿，学究精深。
苏秦
苏秦字季子，东周洛邑(今河南洛阳东)人氏,年幼之时,曾与张仪在颖川阳城(今河南登封县)拜鬼谷先生为师。学业成就之后，曾先后去东周（当时周王朝已经沦落为“国”并分裂成东西二周）和秦国请求出仕欲施展抱负，不想却均未被录用。苏秦得到如此待遇却未“心灰意冷”，反而回到故里，更加勤奋的学习。在一年多的时间里，头悬梁、锥刺骨（因此事留下了“悬梁刺股”的佳话），刻苦攻读有关兵法、医学、经济和法令等方面的书籍。对当时各国的具体形势作了充分的研究。当时，列国之中，齐、楚、燕、韩、赵、魏、秦最为强盛，而七国之中又首推秦国最强。于是，苏秦经过反复思考，初步形成了一个促成六国结盟以共同对抗秦国的战略思想，即“合纵”。
最终，苏秦凭借自己三寸不烂之舌促成了前所未有的六国同盟。六国国君于赵国洹水（今河南境内）之上，歃血为盟，合纵抗秦。封苏秦为“从约长”，佩六国相印。并派人将六国盟约之事向秦国通报。自此之后，秦国竟有十五年之久不敢越函谷关“雷池”一步。
张仪
苏秦的同窗好友，据传说，是战国时期魏国贵族之后。与苏秦一同拜于鬼谷子先生门下。苏秦创合纵之法，游说六国合纵抗秦之后，张仪则施以连横之术，游说六国亲秦，拆散合纵。与张仪一同演绎战国末期，群雄“混乱”的场面。
在苏秦挂六国相印之后，张仪西去投秦受到秦惠文王的重用，颇有政绩。公元前年，张仪正式出任秦相，并开始实行“连横”的战略。他与秦王商定，由自己先去魏国任相，设法使魏国首先背离合纵之约，与秦国结好。
在他软硬兼施、打拉结合的策略下，魏王终于背弃合纵之约，转与秦国结盟。张仪回到秦国之后，又主动向秦王要求出使楚国，以拆散齐、楚联盟。当时楚国强大，有“合纵则楚王，连横则秦帝”一说，最终，楚国与齐国断交，楚国还失去了六百里土地，楚王也被秦国俘虏。凭借张仪的纵横术，齐楚两国也相继背离了“合纵”与秦国结盟。
之后张仪又接连出使其余几国，使他们纷纷由合纵抗秦转变为连横亲秦。他也因此被秦王封为武信君。
张仪瓦解了苏秦生前所创的六国合纵。在他死后，虽然六国有背离连横恢复合纵的情况，但由于消耗太大，各国都有私心，目光短浅，加之各国诸侯新老交替，合纵再也没有持久过。可以说，张仪的连横之术成为了后来秦灭六国、统一天下的基本战略。
孙膑
中国战国初期军事家，兵家代表人物。孙膑原名不详，因受过膑刑故名孙膑。孙膑出生于阿、鄄之间（今山东省阳谷县阿城镇、菏泽市鄄城县北一带），是孙武的后代。孙膑曾与庞涓为同窗，因受庞涓迫害遭受膑刑，身体残疾，后在齐国使者的帮助下投奔齐国，被齐威王任命为军师，辅佐齐国大将田忌两次击败庞涓，取得了桂陵之战和马陵之战的胜利，奠定了齐国的霸业。
最出名典故：围魏救赵，田忌赛马
围魏救赵
公元前年，赵国进攻魏国的盟国卫国，夺取了漆及富丘两地，此举招致了魏国的干涉，魏国派兵包围赵国首都邯郸。
次年，赵国派使者向齐、楚两国求救。齐威王采纳段干朋的建议，兵分两路，一路齐军围攻魏国的襄陵，一路由田忌、孙膑率领救援赵国。
孙膑却认为魏国长期攻打赵国，主力消耗于外，老弱疲惫于内，国内防务空虚，应当采用声东击西、围魏救赵的战术，直捣魏国首都大梁迫使魏国撤军，魏国一撤军，赵国自然得救。田忌采纳孙膑的计谋，孙膑带领主力部队在桂陵（今河南省长垣县西南）设伏，一举擒获庞涓。
田忌赛马
田忌经常与齐国诸公子赛马，设重金作为赌注。孙膑发现比赛的马脚力都差不多，可分为上、中、下三等，于是建议田忌加大赌注，并且向他保证必能取胜。田忌于是与齐威王和诸公子设千金作为赌注，比试赛马。孙膑让田忌用下等马替换上等马，与齐威王的上等马比赛，首场大败；随后孙膑又让田忌用上等马替换中等马、中等马替换下等马，分别与齐威王的中等马及下等马比赛，结果田忌两胜一负，最终赢得齐威王的千金赌注。
田忌赛马揭示了军事上一条重要规律：着眼全局，舍弃局部，出奇制胜。孙膑在“田忌赛马”故事中所采用的方法，被视为“策对论”的最早运用。
田忌将孙膑推荐给齐威王，齐威王向他请教兵法并让他担任自己的兵法教师。
庞涓
孙膑和庞涓是同学，两人均拜化外仙人鬼谷子先生为师，一同学习兵法。同学期间，两人情谊甚厚，并结拜为兄弟，孙膑年稍长，为兄，庞涓为弟。
一年，当听到魏国国君魏惠王以优厚待遇招求天下贤才时，庞涓耐不住深山学艺的艰苦与寂寞，决定下山，谋求富贵。
庞涓到了魏国，见到魏王。魏王便任命他为上将军、执掌魏国兵权。庞涓上任不久，便侵入魏国周围的诸侯小国，当时，他每战必胜，每攻必克。于是宋、鲁、卫、郑的国君纷纷去到魏国朝贺，表示归属。不仅如此，他还打败了当时已非常强大的齐国军队！
后来，庞涓因为嫉妒孙膑的才能，害怕孙膑将来凌驾自己之上，涉及除掉孙膑，又为了骗取孙膑的“兵法”，将孙膑施以“膑刑”，最终孙膑装疯才得以逃到齐国。在田忌的帮助和推荐下带领齐国军队，在桂陵之祝战和马陵之战两败庞涓，庞涓也死在了马陵之战中。