相传，很久以前，有一家姓赵和一家姓周的邻居。赵家经商，而周家务农，两家关系密切。后来赵家经商破产，周家便慷慨接济。为表谢意，赵家许诺将女儿许配给周家。不久之后，周家父母相继去世，家境也随之败落。赵家作为商人，悔婚毁约了。然而，周家公子与赵家女儿从小青梅竹马，她深深地爱着他。可是，周家公子病逝于黄泉。赵家女儿听到这个噩耗，前往他的坟前悲痛不已，因过度哀痛而昏倒。在恍惚中，她似乎听到周家公子要求她把坟前的稻谷带回家。当她苏醒过来时，身边确实有一株稻谷。她真的把它带回家淘米吃了。不久之后，她怀孕并生下了一个男孩，被后世尊称为神的一代旷世奇才鬼谷子。
传说鬼谷子是因将军在都城西面30里的云梦山上发现的一个洞而得名。洞里有一股清泉流入西河中。相传在很久很久以前，云梦山地区久旱无雨到处缺水，有一个善良的农夫在四处寻找水源。在一个干涸的水洼里，他救了一条小金鱼。刚离开水的金鱼竟然变成了人形，原来她是东海龙王的女儿。农夫请求小龙女解救遭受旱灾的乡亲。小龙女为了报恩，自作主张偷偷钻了一个海眼，想把海水引入云梦山区。龙王发现后惩罚了小龙女和农夫。自此，小龙女化成了山中的龙泉，农夫化成了保护泉水的山脊。
又过了许多年，小龙女的精魂脱胎，在都城朝歌南面的王员外家孩子出生后取名瑞霞。又是一年大旱，王家只收获了一株骨髓谷子。瑞霞的丫鬟揉搓着这株奇特的骨髓，竟然变成了珍珠。瑞霞接过珍珠把玩，奇怪地将其钻入自己的口中，然后不见了。不久之后，瑞霞怀孕。因未婚先孕，她被赶出了家门。无家可归的瑞霞在云梦山的洞中生下了一个男孩，就是被取名为鬼谷子的旷世奇才。原来瑞霞是由小龙女投胎转世而来的。骨髓就是庆隆的精魂所化，而小孩出生的洞就是鬼谷洞。
这两个故事流传甚广，也充分体现了他的神秘和人们对他身世的猜想。当然，这些只是鬼谷子神奇生命的一部分。实际上，他很少离开深山，除了招收几位徒弟外，几乎没有人见过他真正的样貌。但是，这个从未离开深山而又声名显赫的人物，据说对战国时期的七雄争霸不过是下了一盘棋。由于鬼谷子教出来的徒弟中包括了孙膑、庞涓、苏秦、张仪、张良、李斯和徐福等人，他们个个都成为历史上重要的人物！