棺材，是用来装载人类遗体的柜子，通常在葬礼中使用。装着遗体的棺材称为灵柩。棺材可以由不同的物料制造，最常见的以木制造，一般有柏木、松木、楠木、柳木、桐木等。亦有以铜、石等制造的棺材。
关于棺材的发明者，没有确切的答案，因为史书对此并没有明确的记载。但是，我们可以从考古的发现和民间的传说中，找到一些线索和说法。
据考证，在公元前年左右的龙山文化遗址上，已经出现了木椁，这个椁是和现在的棺一个性质的，但那时候的椁和棺还不是同一事物，椁为棺的外层套棺。对于棺椁的使用制度，在周朝就已经确立了：以四层椁为尊，为天子葬；其余爵位按等级，三层或一层；士大夫不可用椁，但可以用大棺。这些在《礼记》中有相关文字。而对于小民百姓，大概那时也就是简单的小棺，或者直接掩埋。
在《易》里，甚至言说“棺椁之造，自皇帝始”的说法。棺的本意，其实就是“掩尸”，从古代的礼制中可以看出，真正体现身份的是“椁”，即套棺。而棺材一词，皆因人多以木材为材料制作，便以棺材为称了。
在民间，有很多关于棺材的由来的传说，其中有二个比较有代表性的，分别是姜子牙的寿棺和孙膑的逃生棺。
1，姜子牙的寿棺
相传，姜子牙答应保周文王八百零八年，但是很不幸的是，姜子牙的一生不过也就活了岁。在临死前，他突然想到自己的诺言还没有兑现，就这样死了那岂不是要失信于人了吗？怎么可以对不住周文王呢？于是，他想了个法子，跟周文王说：“你让手下去山里砍18根木头回来给我做成寿棺，等我死的时候就把我装到寿棺中，然后将寿棺挂在金殿的屋梁之上。我虽然是死了，但是我要兑现我对你许下的保证。”
周文王听了，觉得很有道理，感动不已，心想这一辈子能有这么一个忠心耿耿的贤能良将，实在难得，就听从了姜子牙的话，吩咐手下到山里砍了18根木头回来，让技术精湛的木匠来给制作寿棺。寿棺做完没多久，姜子牙就真的死了。为姜子牙举行了葬礼之后，周文王让人将姜子牙的尸体放入到了寿棺里，并将棺木挂在金殿的屋梁上。一旦哪一方出现叛乱等情况，周文王就命令将姜子牙的棺木朝向哪一方，最后叛乱就被平息了。后来，人们就效仿这个做法，将人死后的尸体放置到寿棺里，一来是让死者走得体面，二来也是能够起到缅怀纪念逝者的作用。之后，人死后装入棺木的习惯，就渐渐成为了一种习俗。
2，孙膑的逃生棺
在古代，人到了快要死的时候，会事先用一个石头做出一个“椁”，到了人死了之后，再将尸体放到椁内，然后在外面将门给封死了，再浇灌上土，俗称“封椁”。之后，之所以改成用棺材来装死者，话说和历史上的孙膑和庞涓的故事有关。孙膑和庞涓是师兄弟，同为鬼谷子学生，两人学成出师之后，庞涓嫉妒孙膑能力比自己强，想要除掉孙膑，以解心头之恨。孙膑得知了消息之后，连忙逃跑。为了抓到孙膑，庞涓下令严查全国各个关口，并亲自带人抓人。一天，孙膑逃到了齐国的边境，但是想要跑到齐国避难，如何出城关成为了一个棘手的问题。聪明的他，左思右想后想出了一个法子：找一个木匠送他出关。
原来，孙膑想的办法是装死，他找来木匠，让木匠制作一个木棺，然后自己睡进去，之后再把盖子钉上，用绳子绑好，然后敲锣打鼓当送“死人”，让人将其抬出关安葬。结果，方法很奏效，他来到了齐国。而一路上，由于木棺太显眼，很多人挤在路边看热闹，都觉得木棺不仅稀罕还比提前做好的“椁”更加好，于是后来人们也开始效仿改用木棺睡柜来装死者，之后渐渐地就演变成了如今我们看到的棺材模样。也正是如此，话说送死人出门和安葬，也就是如今民间丧葬习俗中的出殡、送殡，最早也就是跟孙膑有关。
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