鬼谷子是我国古代最著名的奇人之一，他生活在战国时期，精通兵家与纵横家这两派学说，他也是一位教育家，培养了孙膑、庞涓、张仪、苏秦这四名千古留名的弟子。这四人几乎左右了整个战国前中期的历史，四人效力于哪个国家，哪个国家就能成就一番霸业，他们都权倾一时，却都没有好的结局。
孙膑、庞涓
孙膑和庞涓年轻时一同侍奉鬼谷先生，从他那里学习兵法。两人学成下山后，庞涓首先在当时的中原霸主——魏国找到了工作，并且成功获得魏王的赏识，成为了魏国的大将。
孙膑当时并没有找到工作，所以暂且先去投奔了庞涓。鬼谷先生的兵法在当时的天下无人能敌，庞涓自认为能凭借老师传授的知识，可以带领魏军称霸天下。孙膑的到来，让庞涓心生不安，他不仅担心孙膑到了魏国之后会威胁到自己的地位，同时也担心若是孙膑离开魏国前往别的国家后，魏国的霸业会告吹。
庞涓自知兵法不如孙膑，心里又不能容忍高于自己的人，于是产生了残害孙膑的想法。他凭借自己在魏国的势力，用法律惩罚了孙膑，判处孙膑“膑刑”。这是一种挖去膝盖骨的刑罚，孙膑从此成了残废。按照当时的传统，残疾人不可当官，庞涓认为这样做就可以断了孙膑的仕途。
当时齐国与魏国争霸，有次齐国的使者出使魏国，孙膑想办法见到了这位使者，跟着他去往了齐国。之后孙膑获得了齐王的赏识，成为齐国的军师。
庞涓带领魏军纵横天下，把魏国周边的韩、赵两国按在地上摩擦，齐王担心魏国强大后会威胁到自己，于是经常在魏国背后“捅刀子”。公元前年，庞涓带领魏军包围、并最终攻克了赵国的首都邯郸，齐王派孙膑带兵去援助赵国。孙膑直接向魏国的首都进军，吓得庞涓立刻带兵回援，结果在桂陵遭到了孙膑的伏击，魏军大败而归。
公元前年，孙膑又带兵攻打韩国，眼看就要将其拿下，齐王又派孙膑带兵偷袭魏国。庞涓不得已而回师，孙膑就带领军队后撤，并引诱庞涓追击自己。庞涓中了孙膑的诱敌之计，又一心想一雪前耻，亲自带领轻骑兵进行追击，结果在马陵中了孙膑的埋伏，魏军追击部队全军覆没，庞涓自刎而死，后续赶到的魏军也遭遇了大败。
自此之后，魏国由盛转衰，逐渐变得一蹶不振，齐国接替了魏国在东方的霸业。
庞涓死去后，孙膑也从历史中突然消失了，或许是遭到了齐王的猜疑而主动退隐，或许是主动功成身退，没有人知道他最终下场如何。
张仪、苏秦
苏秦与张仪年轻时一同侍奉鬼谷子，学习纵横之术。苏秦学成之后散尽家财周游四方诸侯求官，结果一无所获，家产也被花得一干二净，苏秦硬着头皮回了家乡，遭到了乡里人和家人的耻笑和排斥。
后来苏秦奋发图强，深研《太公兵法》，最终学到了本领，于是去燕国求官，得到了燕王的赏识，受燕王委托周游诸侯缔结六国合纵。
苏秦先说服了赵国加入合纵联盟，又准备去魏国游说，当时秦军正在攻打魏国，苏秦担心魏国战败后会倒向秦国。就故意羞辱当时正跟随他的张仪，激怒他入秦求官，并暗中派人资助张仪在路途上的花费。
张仪入秦后，深得秦王赏识，最终让秦王对自己言听计从，之后资助张仪的人才告诉他真相，张仪十分感动，表示愿意帮助苏秦缔结六国合纵。他成功说服秦王中止向中原的扩张，苏秦借机成功缔结了合纵，并获得了六个国家的宰相之位，从此秦军整整十五年没敢向函谷关外出兵。
后来，苏秦建立的联盟逐渐倒塌，苏秦的名声也坏的一塌糊度，于是他留在了燕国，专门为燕国效力。据说，苏秦与燕王的一位夫人有染，燕王知道此事，却一直睁一只眼闭一只眼，可苏秦害怕总有一天会惹怒燕王，就忽悠燕王派他去齐国做间谍，后来也成功逃去了齐国，从齐国、燕国两个国家收好处。
苏秦在齐国生活久了，他间谍的身份也逐渐败露，最终被齐王除以车裂之刑——也就是五马分尸的刑罚。另一种说法是，苏秦被一位仇敌派人刺杀，临死前让齐王用车裂之刑了结自己，然后宣称要赏赐刺杀苏秦的人，借此揪出刺客，最终苏秦计谋得逞，刺客被齐王揪出并处死。
合纵破裂后，张仪就开始游说六国，进一步破坏合纵，并担任了秦国的宰相，在他的帮助下，秦国进一步蚕食了韩、魏两国，并破坏了楚、齐两国的合纵，夺取了楚国大片土地，成功将楚国削弱。
在张仪的辅佐下，秦国的实力开始碾压六国的总体实力，统一成了单纯的时间问题。可张仪游说各国时，经常用诈术和谎言，名声变得越来越臭，不仅与齐王、楚王成了死敌，在秦国内部也不受待见。秦惠文王死后，新继位的秦武王很讨厌张仪，张仪只好逃去了魏国，最终在魏国抑郁而终。
疑点
与其说战国的历史是一段历史，不如说它是一段传说。秦始皇统一六国后，六国的史籍全部被烧毁，战国时期的史料大量散失，而秦国自己的史官体系十分落后，战国历史上著名的事件和人物要么没记载进去，要么记载得特别简略。司马迁在编写战国时期的历史时，只能采用纵横家写的一些书籍，这些人写的东西多有夸大和不实之处，导致战国时期纵横家的贡献被严重夸大。
据战国历史学家杨宽的考证，张仪与苏秦实际上不是同一时代的人物，他们之间的故事与对抗自然也都是纵横家们虚构的。史书并没有交代两人侍奉过鬼谷先生，这种说法大概也是后人杜撰的。苏秦时战国中期人物，庞涓是战国初期人物，两人相隔了好几代人，自然不可能有同一位师父。
现代人大多相信某动漫的叙述，认为鬼谷子不是一个单一的人，而是一个代代相传的门派首领的名号。拿动漫来讨论历史，岂不可笑？