在中国先秦的历史上有一位极具传奇色彩的神秘人物，其姓王名禅字诩，号鬼谷，民间称为王禅老祖，他被誉为千古奇人，长于持身养性，精于心理揣摩，深明刚柔之势，通晓纵横捭阖之术，独具通天之智。历史上这位鬼谷子先生本身并没有建立什么巨大的功业，但却教出了如许多建奇功伟业的能人，从弟子的成就相比，他的教育成就甚至远远超过了孔子。
古代常说的“三教九流”中，“三教”指儒（即儒教）佛（即佛教）道（即道教），“九流”一般指儒家、道家、阴阳家、法家、名家、墨家、纵横家、杂家、农家。鬼谷子先生被后世称为纵横家鼻祖，苏秦与张仪为其最杰出的两个弟子（见《战国策》）。另有孙膑与庞涓亦为其弟子（见《孙庞演义》）。
苏秦和张仪是战国时候的最耀眼的两颗政治明星，更是最出色的外交家。苏秦配六国之相印到处游说，联合六国共抗强秦。一人同时任六个国家的宰相，在世界史上也再无第二人。而与苏秦同门的张仪凭借着高超的智谋和辩术成为秦国宰相，他却瓦解了苏秦生前所创的六国合纵，使秦国最终统一了天下。苏秦主张的是合纵策略，而张仪却主张的是连横策略，可以说两个人的策略是背道而驰的(可见鬼谷先生教育观之先进，因材施教，主张学生个性化发展)，但都一前一后达到了各自的目的，功成名就，将战国后期各诸侯及天下形势掌握于股掌之中。太史公司马迁曾经高度评价他们二人：“此两人真倾危之士!”
孙膑与庞涓一同在鬼谷子门下学习兵法，他俩后来都成了战国时期的大军事家。著名战例“围魏救赵”就是在这对师兄弟间展开的。庞涓生不逢时，与军事造诣极深的孙膑同时代，所以老败给孙膑。加上他心胸狭窄陷害过孙膑，所以历史上对他的评价不高。其实当时除孙膑外，庞涓的军事才能可说是天下无敌。史载，庞涓在鬼谷子那里快毕业时，正逢魏国招聘人才，他去一应试，就被魏王任命他为军师兼元帅，执掌魏国兵权。庞涓上任不久，便攻打魏国周围的诸侯小国。当时，他每战必胜，每攻必克。魏国因拥有庞涓而威震天下，宋、鲁、卫、郑的国君纷纷去到魏国朝贺，表示归属。不仅如此，庞涓还打败了当时非常强大的齐国军队!
孙膑的成就更是大得很，他在鬼谷子老师那里学成后，受过不少磨难(曾被同门的庞涓陷害致残)，后来得到齐威王的赏识，一跃成为叱咤风云、旋乾转坤的英雄人物，名扬天下。他不仅打仗神威，而且在军事理论研究也有自己的独到见解，写出了流芳百世的《孙膑兵法》。孙膑和他的《孙膑兵法》在历史上久负盛名，一向与兵圣孙武和《孙子兵法》并称“孙子”，至今犹以“兵圣两孙子”的美称载誉中外。在《汉书·艺文志》中则更为明确，把《孙子兵法》列为所有兵书之首，而《孙膑兵法》则位居第二，在吴起兵法、范蠡兵法以及其他所有兵法之上。
鬼谷子先生都教给学生什么知识呢？他主要自编了《鬼谷子》和《本经阴符七术》两部大作，前者侧重于权谋策略及言谈辩论技巧，后者集中于讲养神蓄锐之道。由于鬼谷子所代表的纵横家所崇尚的是权谋策略及言谈辩论之技巧，其指导思想与儒家所推崇之仁义道德大相径庭。因此，历代学者对《鬼谷子》一书推崇者甚少，而讥诋者极多。这与儒家思想长期在中国占据统治地位有关，是极其不公正的。
据传，在鬼谷子五百名弟子中，除了文献明确记载的苏秦、张仪、孙膑、庞涓四人外，还有李斯、商鞅、毛遂、徐福、甘茂、司马错、乐毅、范雎、蔡泽、邹忌、郦食其、蒯通、黄石、李牧、魏僚等众多风光无限的人物，令人遗憾的是这些人师从鬼谷子缺乏确切而权威的文献记载，所以很多都是牵强附会的拉郎配。